L’approche basée sur les droits humains repose sur 7 principes fondamentaux regroupés sous l’acronyme PANTHER (en anglais) :

1. Participation : transforme des "besoins" en "droits"
2. Accountability [Redevabilité)] : mets en avant les plus vulnérables
3. Non-discrimination : implique un réel processus participatif
4. Transparence : implique un point de vue systémique
5. Human dignity [Dignité humaine] : exige la transparence, le suivi et la justiciabilité
6. Empowerment (Autonomisation)
7. Rule of law [Etat de droits] engage la responsabilité de la communauté internationale

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1. Participation : Transformation des "besoins" en "droits"

Contrairement à l’approche classique de coopération au développement, une HRBA reconnaît les besoins fondamentaux des personnes comme étant des droits universels dont ils sont détenteurs. Ceux-ci deviennent des acteurs clés dans leur propre développement, plutôt que des bénéficiaires passifs de biens et de services. Cette approche les renforce considérablement dans leurs. Une HRBA transforme donc les « besoins » en « droits » et donc les « victimes » en « détenteurs de droits ».

2. Les plus vulnérables en avant

Par essence, une HRBA applique les principes de non-discrimination et d’universalité des droits et se concentre donc sur les groupes marginalisés, défavorisés et exclus. Une HRBA se concentre donc sur les plus vulnérables.

3. Un réel processus participatif

La participation, dans une telle approche, est à la fois un moyen et un but, et doit être présente à tous les niveaux : analyse, planification, élaboration des politiques, mise en œuvre, suivi et évaluation. Une HRBA implique donc un réel processus participatif

4. Un point de vue systémique

Une approche fondée sur les droits de l’Homme est, par essence, holistique. Une bonne analyse d’une situation sous l’angle des droits humains se doit de l’envisager dans toute sa complexité et prendre en compte : la famille, la communauté, la société civile, les autorités locales et nationales, mais aussi, le contexte social, politique et juridique qui détermine les liens entre ces institutions, ainsi que les revendications, les devoirs et les responsabilités qui en découlent. Par cette approche systémique, les droits humains permettent d’apporter des solutions intégrées et cohérentes à des problématiques complexes, telles que la faim.

5. La transparence, le suivi et la justiciabilité

Grâce à une telle approche, les processus de prise de décision sont plus transparents. Cette approche qui se base sur des outils juridiques existants habilite les individus et les communautés à tenir pour responsables ceux qui ont une obligation d’agir, et leur permet d’utiliser des recours en cas de violation des droits.
Utiliser les droits de l’Homme permet d’avoir des repères objectifs pour évaluer l’efficacité des mesures prises, et c’est aussi un outil essentiel d’interpellation des Etats. De plus, au niveau de l’évaluation de la cohérence des politiques publiques, les droits de l’Homme servent de garde-fou et peuvent être utilisés comme dénominateur commun dans toutes les matières. Une HRBA met donc l’accent sur la transparence et l’obligation de rendre des comptes, le suivi et la justiciabilité

6. La Responsabilité de la Communauté Internationale

L’HRBA offre une base à la coopération internationale. En effet, en vertu du droit international, la communauté internationale est tenue d’apporter son assistance aux Etats pour les aider à honorer leurs obligations fondamentales. La communauté internationale doit coopérer à la mise en œuvre des droits et au renforcement des capacités en assistant les pays disposant de moins de ressources. Une HRBA engage par conséquent la responsabilité de la communauté internationale