De Earthworm Foundation heeft zojuist een tweejarig onderzoek afgerond naar 139 klachten die zijn ingediend door gemeenschappen die worden getroffen door de palmolie- en rubberplantages van de Socfin-groep in Azië en Afrika. Socfin is een groot conglomeraat dat in handen is van twee rijke Europese families: de Fabri’s uit België en de Bolloré’s uit Frankrijk. Socfin is al meer dan 100 jaar actief en controleert vandaag 372.000 hectare landbouwgrond in 10 landen, waar het te maken heeft met een lange geschiedenis van verzet van de getroffen gemeenschappen. Earthworm, een in Zwitserland gevestigd adviesbureau dat bedrijven helpt om sociale en milieunormen na te leven, werd ingeschakeld om dit onderzoek uit te voeren in naam van Socfin.

De problemen die Earthworm onderzocht, varieerden van gedwongen seks en schendingen van het arbeidsrecht op de plantages van Socfin tot landroof, onvrijwillige uitzettingen, beperking van de bewegingsvrijheid van dorpsbewoners en de vernietiging van heilige plaatsen en de vervuiling van drinkwater. Het onderzoek bracht hen naar twaalf plantages in Cambodja, Kameroen, Ivoorkust, Ghana, Liberia, Nigeria en Sierra Leone, die 87 % van het land van Socfin vertegenwoordigen. [1] Sommige van deze plantages maken deel uit van wereldwijde toeleveringsketens van bedrijven als Nestlé en Goodyear. [2]

Hun conclusies zijn vernietigend: 59 % van de klachten van de gemeenschappen werden bevestigd als “gegrond” of “gedeeltelijk gegrond”, waarvan de meeste onder de verantwoordelijkheid van het bedrijf zelf vallen. Een klein deel (30 %) werd afgewezen als “ongegrond”. Dit betekent dat het bedrijf zelf heeft moeten toegeven dat deze historische klachten, waar sommige gemeenschappen al meer dan 10 of 20 jaar onder lijden, terecht en waar zijn.

Het dagelijkse misbruik rond de plantages neemt vele vormen aan. De landproblemen variëren van wettelijke overtredingen of gedwongen uitzettingen tot niet-betaalde schadevergoedingen of historische onrechtvaardigheden die ten grondslag liggen aan landtitels of pachtcontracten. Geweld tegen vrouwen komt tot uiting in intimidatie door plantagearbeiders, afpersing van seksuele gunsten in ruil voor werk of gewoon om de plantage te mogen passeren, en zelfs verkrachting van minderjarige meisjes.

Het gaat om structurele en wijdverbreide problemen. Van de twaalf plantages die Earthworm heeft bezocht, heeft de organisatie in negen gevallen schendingen van het arbeidsrecht en negatieve gevolgen voor het levensonderhoud van de bevolking vastgesteld, in acht gevallen landconflicten en aantasting van het milieu, in zeven gevallen seksueel geweld door plantagepersoneel en in vier gevallen vernieling van heilige plaatsen.

“Met andere woorden,” stelt Emmanuel Elong van de Nationale Synergie van Boeren en Omwonenden van Kameroen (Synaparcam), “de gegevens bevestigen dat voor ons, de gemeenschappen ter plaatse, het productiesysteem van Socfin in wezen extractivisme is.”

Deze resultaten zijn vernietigend voor een van de oudste en grootste plantagebedrijven ter wereld, dat in de koloniale tijd is opgericht en nog steeds op koloniale wijze functioneert. De belangrijkste aandeelhouder van Socfin, de Bolloré-groep, en zijn financiers zijn medeplichtig omdat zij financieel hebben geprofiteerd van of hebben bijgedragen aan de financiering van de activiteiten van het bedrijf die tot deze schade hebben geleid. Het gaat onder meer om de Internationale Financieringsmaatschappij (Wereldbank), banken zoals BNP Paribas en UBS, en bepaalde regeringen van de gastlanden. Zelfs aandeelhouders van Bolloré, zoals het Noorse pensioenfonds, hebben aan de bel getrokken over de banden tussen de groep en deze praktijken. [3]

“Het zijn vooral vrouwen die het meest te lijden hebben onder deze plantages”, aldus Aminata Finda Massaquoi van het Women’s Network Against Rural Plantations Injustice (Netwerk van vrouwen tegen onrechtvaardigheid op landbouwplantages) in Sierra Leone. “In Malen, waar Socfin actief is, hebben vrouwen hun eigen land verloren, dat hen een regelmatige bron van voedsel en inkomsten verschafte, evenals toegang tot de bossen waar ze hun medicijnen haalden.”

Veel van deze problemen bestaan al tientallen jaren. Gemeenschappen, journalisten en maatschappelijke organisaties die hier in het verleden aandacht voor hebben gevraagd, zijn gearresteerd, vervolgd en lastiggevallen. Daardoor geloven velen niet dat het bedrijf bereid is om deze problemen zelf op te lossen.

Tegelijkertijd roept een recent onderzoek naar de werking van de Earthworm Foundation kritische vragen op over de mate van onafhankelijkheid van het bedrijf ten opzichte van bedrijven als Socfin. [4] Even belangrijk is dat Socfin in reactie op de resultaten van het onderzoek zijn eigen “actieplannen” heeft opgesteld om de door Earthworm geconstateerde problemen op te lossen, maar zonder de inbreng of controle van de gemeenschappen. Dit is een recept voor nog meer onverantwoordelijkheid en schade.